Aftelserie 19 jul

Lowlove duikt in de aanloop naar Lowlands 2013 in de ontstaansgeschiedenis van liedjes die dit jaar (vrijwel zeker) op het festival gespeeld gaan worden. In deze zesde aflevering: de geschiedenis van ‘Swimming Pools’ van Kendrick Lamar.

Augustus 1988 – In een klein huis ergens in een onbeduidende straat in The City Of Compton, Los Angeles scharrelt kleine Kendrick Lamar Duckworth, dan net een jaar oud, over de vloer van zijn ouders’ huiskamer. Het huis barst haast uit z’n voegen door al de aanwezige vrienden en familieleden van het gezin Lamar. De drank vloeit overmatig en de kamer staat blauw van de wietwalmen.

Uit de speakers van een gammel hifisetje schalt ‘Straight Outta Compton’ van de inmiddels legendarisch hiphopcrew NWA. Het album is op dat moment net uit en niemand voorziet wat deze plaat voor de rapmuziek zal betekenen. In een korrelig zwart-wit verhalen Dr. Dre, Easy E, Ice Cube, MC Ren en DJ Yella over het gewelddadige leven in de straten van een Amerikaanse getto, een buurt die verscheurd wordt door de strijd tussen de straatbendes Crips en Pirus (een afsplitsing van de Crips en buiten Compton beter bekend als Bloods).

Dit bizarre leven wordt treffend in beeld gebracht in het artwork van Lamar’s album Good Kid, M.A.A.D City. Het betreft een polaroid uit de persoonlijke collectie van de rapper, waarop ’Baby Kendrick’ op schoot zit bij een van zijn ooms. De dan nog piepjonge artiest kijkt onschuldig de camera in terwijl zijn oom het bendeteken van de Crips maakt. Op de tafel voor hen staat niet alleen de drinkfles van Kendrick, maar ook een forty-ouncer (petfles van zo’n 1,18 liter) met malt liquor (bier met een extra hoog alcoholpercentage).

In interviews vergelijkt Lamar dit leven en het huishouden waarin hij opgroeide dikwijls met dat van het karakter Caine in de film Menace II Society.

“I always tell people, my lifestyle and my household was like Caine when I was little. That was me, I had cousins, my moms and pops, smoking, drinking, cussing, gangbanging, shootings outside, type of wild shit.”

Met Caine loopt het in de film slecht af. Wanneer hij zijn auto aan het inladen is om eindelijk het leven in Los Angeles achter zich te laten, wordt hij samen met een vriend doodgeschoten tijdens een drive by shooting. De film eindigt met de stem van het geweten van Caine die, terwijl we zijn lichaam zien sterven, zijn spijt uitspreekt over de weg die hij is ingeslagen, over het lot waaraan hij niet heeft kunnen ontsnappen.

“I had done too much to turn back, and I had done too much to go on. I guess, in the end, it all catches up with you. My grandpa asked me one time if I care whether I live or die. Yeah, I do. And now it’s too late”

Dat het met Kendrick Lamar niet zo slecht is afgelopen, ligt volgens de rapper aan het doodsimpele feit dat hij, in tegenstelling tot veel van zijn leeftijdgenoten, altijd een vader in de buurt had. Een vader die niet onbekend is met het bendeleven en Kendrick al op zesjarige leeftijd waarschuwt niet net zoals hem te worden. Een vader die valsspeelt tijdens het basketballen zodat zijn zoon leert dat niet alles in het leven even eerlijk zal verlopen, maar ook een vader die hem in 1995 meeneemt naar de opname van de videoclip voor California Love van Dr. Dré en Tupac en hiermee het verlangen om te rappen in zijn zoon aanwakkert.

Geïnspireerd door zijn vader en zijn grote voorbeelden 2Pac, DMX en Dré slaat Kendrick Lamar aan het rappen – en niet zonder succes. Zijn eerste mixtape Youngest Head Nigga In Charge levert hem op zestienjarige leeftijd een platendeal bij Top Dawg Entertainment op. Ook de volgende mixtape Overly Dedicated en zijn eerste album Section.80 doen het goed. Hij valt op bij Dr. Dré, die hem inlijft op zijn Aftermath-label en hem vervolgens bijstaat in de opname van zijn debuut bij een major label, het eerdergenoemde Good Kid, M.A.A.D City.

Dit album, dat als subtitel ‘A Short Film by Kendrick Lamar’ meekrijgt, vertelt het autobiografische verhaal van de jonge rapper die zich aan het arme milieu in Compton probeert te ontworstelen. Met haar terugkerende verhaallijnen en karakters luistert de plaat als een film. Het is een heus concept album.

De twee belangrijkste tracks op het album zijn ‘Good Kid’, dat vertelt hoe moeilijk het is aan het bendeleven te ontsnappen, en ‘M.A.A.D. City’, dat vertelt welke dingen het hoofdpersoon K. Dot, de artiestennaam waaronder Kendrick Lamar begint met rappen, allemaal heeft meegemaakt terwijl hij opgroeit in Compton.

De daarop volgende track is ‘Swimming Pools (Drank)’ en waarschijnlijk het meest ingenieus opgebouwde nummer van het album. In drie delen vertelt de rapper hoe hij in zijn leven heeft gevochten met alcoholmisbruik. Het eerste couplet vertelt hoe hij als kind al in aanraking komt met alcohol en dat hij al op jonge leeftijd begint met drinken om erbij te horen.

“Now I done grew up round some people living their lives in bottles – Grand Daddy [helemaal rechts op de cover-art van het album] had the golden flask […] Some people like the way it feels, some people wanna kill their sorrows. Some people wanna fit in with the popular. That was my problem.”

Het refrein dat volgt symboliseert de druk van leeftijdsgenoten, die vinden dat hij te weinig drinkt en hem aansporen nog meer te drinken.

“Nigga why you babysitting only two or three shots. I’ma show you how to turn it up a notch. First you get a swimming pool full of liquor then you dive in it, pool full of liquor then you dive in it.”

In het tweede couplet komt, net zoals aan het einde van Menace II Society, het geweten van de hoofdpersoon aan het woord, dat Kendrick probeert te overtuigen dat het zo echt niet langer kan. Dat wanneer er op deze manier doorgedronken wordt, het wel eens het einde kan betekenen. Het is niet moeilijk voor te stellen dat dit ook de woorden van zijn vader geweest zouden kunnen zijn die, door schade en schande wijs geworden, zijn zoon probeert te behoeden voor de valkuilen van het leven. En met succes! Het album lijkt nu al een even legendarische status als Straight Out Of Compton te hebben verworven.

Augustus 2011 – Op een podium in Los Angeles wordt Kendrick Lamar, 23 jaar na het uitkomen van Straight Out Of Compton, door zijn idolen Dr. Dre, Snoop Dogg en The Game uitgeroepen tot The New King Of The West Coast. The Good Kid barst bij de veelzeggende woorden van Snoop Dogg in tranen uit.

“You’ve got the torch, nigga. You’d better run with that.”

Illustratie: Anne Steenbergen